Les Sept Bouddhas du Passé

七仏 · Sapta Buddha

Les éveillés qui ont précédé Śākyamuni dans la révélation du Dharma

Présentation

Les Sept Bouddhas du Passé (Sapta Tathāgata) sont les éveillés qui ont successivement découvert et enseigné le Dharma avant le Bouddha Śākyamuni, à travers des kalpas (ères cosmiques) d'une durée inconcevable. Vipaśyin, Śikhin et Viśvabhū appartiennent à des kalpas antérieurs, tandis que Krakucchanda, Kanakamuni, Kāśyapa et Śākyamuni apparaissent dans notre propre « kalpa fortuné » (bhadrakalpa). Ils occupent une place centrale dans la tradition Zen Sōtō : chaque cérémonie commence par l'invocation de leurs noms, de Bibashi à Shakamuni, établissant la continuité ininterrompue de l'éveil à travers les âges. Leurs vies, décrites dans le Mahāpadāna Sutta et le Buddhavaṃsa, suivent un schème commun — naissance miraculeuse, renoncement aux palais, éveil sous un arbre distinctif, enseignement du Dharma — et constituent le fondement cosmique de la lignée de transmission du Zen.

Introduction

La tradition bouddhiste, tant dans le Theravāda que dans le Mahāyāna, reconnaît que le Bouddha Śākyamuni n'est ni le premier ni le seul éveillé à apparaître dans le monde. Avant lui, six autres Bouddhas ont successivement découvert et enseigné le Dharma, chacun à une époque reculée. Ces Sept Bouddhas du Passé (sanskrit : Sapta Tathāgata ; japonais : Shichi Butsu 七仏) sont vénérés comme les maîtres fondateurs de la lignée d'éveil qui mène jusqu'à nous.

Ils occupent une place centrale dans la récitation des lignées (dentō 伝灯, « transmission de la lampe ») de l'école Zen Sōtō : chaque cérémonie commence par l'invocation de leur nom, de Bibashi (Vipaśyin) à Shakamuni (Śākyamuni), établissant ainsi la continuité ininterrompue de l'éveil à travers les âges. Keizan Jōkin, dans son Denkōroku (伝光録), fait de Shakamuni le premier cas et remonte, dans son introduction, à ces sept éveillés.

Les sources canoniques les plus complètes sont le Mahāpadāna Sutta (DN 14, Dīgha Nikāya), qui décrit en détail la vie des six Bouddhas précédant Śākyamuni, et le Buddhavaṃsa (« La Lignée des Bouddhas », du Khuddaka Nikāya), qui énumère vingt-quatre Bouddhas antérieurs — dont les sept premiers, après Dīpaṃkara, comptent ces six prédécesseurs. Le Kevaddha Sutta, le Mahāvastu et diverses sources sanskrites (Divyāvadāna, Lalitavistara) complètent le portrait. Dans la tradition chinoise, le Fo Xing (佛性) et les chroniques Chan les intègrent comme têtes de la lignée.

Tableau récapitulatif

N°	Français	Sanskrit	Japonais	Chinois	Kalpa	Taille	Arbre de l'Éveil	Disciples principaux
1	Vipaśyin	Vipaśyin	Bibashi Butsu	毘婆尸佛	91 kalpas	80 coudées	Pāṭalī (trompette)	Khanda, Tissa
2	Śikhin	Śikhin	Shiki Butsu	尸棄佛	31 kalpas	70 coudées	Puṇḍarīka (lotus blanc)	Abhibhū, Sambhava
3	Viśvabhū	Viśvabhū	Bishafu Butsu	毘舎浮佛	31 kalpas	60 coudées	Sāla (sal)	Sona, Uttara
4	Krakucchanda	Krakucchanda	Kuruson Butsu	拘留孫佛	Présent bhadrakalpa	40 coudées	Sirīsa (albizia)	Vidhura, Sañjīva
5	Kanakamuni	Kanakamuni	Kunagonmuni Butsu	拘那含牟尼佛	Présent bhadrakalpa	30 coudées	Udumbara (figuier)	Bhiyyosa, Uttara
6	Kāśyapa	Kāśyapa	Kashō Butsu	迦葉佛	Présent bhadrakalpa	20 coudées	Nigrodha (banyan)	Tissa, Bhāradvāja
7	Śākyamuni	Śākyamuni	Shakamuni Butsu	釈迦牟尼佛	Présent bhadrakalpa	18 coudées	Assattha (pipal)	Sāriputta, Moggallāna

Un kalpa (劫) est une unité de mesure cosmique inconcevablement longue — la durée de formation et de dissolution d'un univers. Le présent kalpa est appelé bhadrakalpa (賢劫, « kalpa fortuné ») car il voit l'apparition de cinq Bouddhas (les quatre derniers de cette liste et le futur Bouddha Maitreya). La taille des Bouddhas, donnée en coudées (environ 45 cm par coudée), décroît d'âge en âge, reflétant la diminution progressive de la durée de vie et de la stature des humains.

1. Bibashi Butsu 毘婆尸佛 Vipaśyin

Époque : 91 kalpas avant le présent kalpa. Vipaśyin est le premier des six Bouddhas antérieurs à Śākyamuni décrits dans le Canon pāli.

Selon le Mahāpadāna Sutta (DN 14), Vipaśyin est né dans le parc Khema, à Bandhumatī, d'un père brahmane — le roi Bandhumā — et de la reine Bandhumatī. Il vécut 80 000 ans dans trois palais (Nanda, Sunanda, et [Siri]mā) avant de renoncer au monde en voyant les quatre signes (vieillard, malade, mort, ascète). Sa bodhi eut lieu au pied d'un arbre pāṭalī (trompette). Il fonda l'ordre monastique avec 6 800 000 moines à l'assemblée suprême, dont ses deux principaux disciples : Khanda (pāli : Khaṇḍa) et Tissa. Son serviteur attitré était Asoka.

Le Buddhavaṃsa (XXVII, 1–19) ajoute que l'arbre de son éveil était le pāṭalī et que son corps mesurait 80 coudées (environ 36 m). Sa vie durant laquelle le Dharma brilla est l'une des plus longues parmi les Bouddhas anciens.

« Les Bouddhas du passé, du futur et du présent,
Qui existent partout dans les dix directions —
En vénérant ces êturs, les hommes et les dévas
Ont atteint une félicité incommensurable. »

— Mahāpadāna Sutta (DN 14), éloge récité par Śāriputta

2. Shiki Butsu 尸棄佛 Śikhin

Époque : 31 kalpas avant le présent kalpa.

Śikhin naquit à Aruṇavatī, de parents brahmanes : son père était le roi Aruṇa et sa mère Pabhāvatī. Il vécut 4 000 ans dans trois palais (Sucandaka, Giri, Vahana) avant son départ. Son éveil eut lieu sous un arbre puṇḍarīka (lotus blanc). Ses deux principaux disciples étaient Abhibhū et Sambhava, et son serviteur attitré Khemaṅkara. L'assemblée suprême comptait 100 000 moines.

Selon le Buddhavaṃsa (XX, 1–22), Śikhin mesurait 70 coudées (environ 31 m). Sa durée de vie fut de 7 000 ans. Il est réputé avoir prêché un enseignement particulièrement accessible aux êtres de son époque, encore capables de comprendre directement le Dharma. Son saṅgha était florissant et comptait trois assemblées majeures.

3. Bishafu Butsu 毘舎浮佛 Viśvabhū

Époque : 31 kalpas avant le présent kalpa.

Viśvabhū naquit à Anupama (ou Suppatīta selon les sources), d'un père brahmane-roi nommé Suppatīta et de la reine Yasavatī. Il vécut 6 000 ans dans trois palais (Sucandaka, Giri, Vāsudeva). Son éveil eut lieu sous un arbre sāla (sal). Ses deux principaux disciples étaient Sona (pāli : Soṇa) et Uttara, et son serviteur attitré Upasanta (ou Sāgata).

Le Buddhavaṃsa (XXI, 1–22) lui attribue une taille de 60 coudées (environ 27 m) et une durée de vie de 6 000 ans. Il tint une grande assemblée de 80 000 moines pour la première prédication. Son enseignement insista particulièrement sur la pratique de la sīla (moralité) comme fondement de l'éveil.

4. Kuruson Butsu 拘留孫佛 Krakucchanda

Époque : Premier Bouddha du présent bhadrakalpa (kalpa fortuné).

Avec Krakucchanda commence la série des cinq Bouddhas destinés à apparaître dans notre propre kalpa. Il naquit à Khemavatī (ou Vajapura), durant une période où la durée de vie humaine était de 40 000 ans. Son père était le brahmane Aggidatta et sa mère Brahmāvatī. Contrairement aux trois Bouddhas précédents, il n'était pas de sang royal mais brahmanique. Il vécut la vie domestique 4 000 ans dans un seul palais, « Khemā », avant de renoncer au monde.

Son éveil eut lieu au pied d'un arbre sirīsa (albizia, Albizia lebbeck). Ses deux principaux disciples étaient Vidhura et Sañjīva, et son serviteur Buddhija. Sa taille était de 40 coudées (environ 18 m), et l'assemblée suprême compta 40 000 moines. Le Buddhavaṃsa (XXII, 1–24) raconte qu'il accomplit le grand miracle sous l'arbre sirīsa devant les dévas et les humains réunis.

5. Kunagonmuni Butsu 拘那含牟尼佛 Kanakamuni

Époque : Deuxième Bouddha du présent bhadrakalpa.

Kanakamuni naquit à Sobhavatī (ou Migācira), de parents brahmanes : son père Yājñadatta (ou Yannadatta) et sa mère Uttarā. Il vécut 3 000 ans dans trois palais (Vāsudeva, Giri, Nāḷi) avant de renoncer au monde. Son éveil eut lieu au pied d'un arbre udumbara (figuier, Ficus racemosa).

Ses deux principaux disciples étaient Bhiyyosa (ou Rāma) et Uttara, et son serviteur Sudarsana (ou Sobhita). Sa taille était de 30 coudées (environ 13 m). Il tint une assemblée suprême de 30 000 moines. Le Buddhavaṃsa (XXIII, 1–20) mentionne que sa durée de vie était de 3 000 ans et qu'il accomplit son grand miracle sous l'arbre udumbara, convertissant des milliers d'êtres.

6. Kashō Butsu 迦葉佛 Kāśyapa

Époque : Troisième Bouddha du présent bhadrakalpa, prédécesseur immédiat de Śākyamuni.

Kāśyapa naquit à Bārāṇasī (Varanasi), de parents brahmanes : son père Brahmadatta et sa mère Dhānavatī. Il vécut 2 000 ans dans trois palais (Vijita, Vijjamāna, Suvijita). Après son renoncement, il atteignit l'éveil sous un arbre nigrodha (banyan, Ficus benghalensis).

Ses deux principaux disciples étaient Tissa et Bhāradvāja, et son serviteur Sabbamitta. Sa taille était de 20 coudées (environ 9 m). Il présida une assemblée suprême de 20 000 moines. Le Buddhavaṃsa (XXIV, 1–22) indique que sa durée de vie était de 2 000 ans. Le Mahāpadāna Sutta précise que c'est sous son enseignement que le futur Bouddha Śākyamuni (alors nommé Jotipāla) aurait d'abord entendu le Dharma et fait le vœu de devenir Bouddha — après avoir rencontré le Bouddha Kāśyapa lors d'une traversée du Gange.

Dans l'iconographie, Kashō Butsu est souvent représenté sous un banyan, la main droite en abhaya-mudrā (geste d'absence de crainte). On trouve des représentations de lui dans l'art du Gandhāra et dans les bas-reliefs de Sanchi et Bharhut.

7. Shakamuni Butsu 釈迦牟尼佛 Śākyamuni

Époque : Quatrième Bouddha du présent bhadrakalpa, notre Bouddha historique.

Śākyamuni — « le sage des Śākya » — est né Siddhārtha Gautama à Lumbinī (dans l'actuel Népal), fils du roi Śuddhodana et de la reine Māyā. Il vécut 29 ans dans les palais de Kapilavastu avant de renoncer au monde, puis atteignit l'éveil à l'âge de 35 ans sous l'arbre de la bodhi (un assattha / pipal, Ficus religiosa) à Bodhgayā.

Ses deux principaux disciples étaient Sāriputta (舎利弗) et Moggallāna (目犍連), et son serviteur attitré Ānanda (阿難). Sa taille était de 18 coudées (environ 8 m, bien que les représentations humaines habituelles le montrent de taille ordinaire). Il présida une assemblée suprême de 1 250 moines.

Consulter la page dédiée : Shakamuni Butsu — Premier cas du Denkōroku pour le récit complet de sa vie, son éveil et sa place dans la transmission de la lampe.

« Moi aussi, je suis maintenant devenu Bouddha.
Dans le cours infini des naissances, j'ai pratiqué
les perfections, accompli les devoirs d'un Bouddha,
et atteint la rive de la libération. »

— Buddhavaṃsa, conclusion du récit des Sept Bouddhas

Iconographie traditionnelle

Les Sept Bouddhas du Passé sont un thème iconographique majeur dans l'art bouddhiste. On les trouve représentés :

Dans les bas-reliefs de Bharhut (II^e siècle av. J.-C.) et de Sanchi (I^er siècle av. J.-C.), où ils sont symbolisés par leurs arbres d'éveil respectifs — chaque arbre étant unique et identifiable.
Dans l'art du Gandhāra (I^er–III^e siècles), où ils apparaissent sous forme humaine, assis en méditation, vêtus du même vêtement monastique, se distinguant par leurs gestes (mudrā) et leurs auréoles.
Dans la peinture chinoise et japonaise, notamment sur les rouleaux des lignées (denzū) des écoles Chan/Zen, où ils ouvrent la procession des patriarches.
Dans les temples Sōtō au Japon, leurs noms sont inscrits sur les plaques de bois (haisho) dans les salles des fondateurs (kaisan-dō) et récités quotidiennement.

L'identification des Sept Bouddhas par leurs arbres d'éveil respectifs permettait aux fidèles illettrés de l'Inde ancienne de reconnaître chaque Bouddha sans avoir besoin d'inscriptions — chaque arbre fonctionnait comme un « sceau » distinctif.

Récitation dans la lignée Sōtō

Dans les temples Sōtō, la récitation des noms des Sept Bouddhas du Passé ouvre la cérémonie des ancêtres (senbō) et la récitation de la lignée d'éveil (kechimyaku). La formule traditionnelle, qui se récite en japonais classique, est :

Bibashi Butsu · Shiki Butsu · Bishafu Butsu
Kuruson Butsu · Kunagonmuni Butsu · Kashō Butsu ·
Shakamuni Butsu

Cette récitation établit la transmission ininterrompue du Dharma (ishin denshin 以心伝心, « de cœur à cœur ») à travers les âges. Le Denkōroku de Keizan Jōkin commence par cette généalogie cosmique avant de dérouler les cinquante-deux cas des patriarches indiens, chinois et japonais, faisant de Śākyamuni le premier maître « historique » de la lignée.

Chaque temple Sōtō possède un registre des ancêtres où ces sept noms sont inscrits en première page, reliant la communauté locale à cette chaîne d'éveil qui remonte aux origines du monde.

Sources

Sutta Piṭaka, Dīgha Nikāya 14 — Mahāpadāna Sutta (Grand Discours sur la Lignée). La source la plus détaillée sur les six Bouddhas antérieurs à Śākyamuni.
Khuddaka Nikāya — Buddhavaṃsa (XXVII, 1–24) et Mahāpadāna (introduction). Énumération complète des vingt-quatre Bouddhas précédant Śākyamuni, dont les six premiers.
Dīgha Nikāya 1 — Brahmajāla Sutta (mention des Bouddhas des âges passés).
Keizan Jōkin — Denkōroku (伝光録, 1309), Introduction. Mention des Sept Bouddhas comme origine de la transmission.
Buddhaghosa — Sumaṅgalavilāsinī, commentaire du Dīgha Nikāya.
Dōgen — Shōbōgenzō, chap. « Busshō » (仏性, La Nature de Bouddha). Réflexions sur la continuité des Bouddhas.
Étienne Lamotte, Histoire du Bouddhisme Indien, Louvain, 1958 (rééd. Peeters).
André Bareau, Les sectes bouddhiques du Petit Véhicule, EFEO, 1955.
John S. Strong, The Buddha: A Beginner's Guide, Oneworld, 2009 — ch. 1 sur les Bouddhas antérieurs.
Xuanzang, Xiyu Ji (西域記, Grandes Chroniques des Régions Occidentales), mention des stūpa dédiés aux Bouddhas du passé dans le nord-ouest de l'Inde.
Tibetan Buddhist Resource Center — tbrc.org (entrées sur les Sapta Tathāgata).

🪷 Shakamuni — Cas 1 du Denkōroku 📖 Denkōroku (introduction) ↑ Les Maîtres

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